Les origines : de la "Vallée des Délices du Cœur" à la tech
Avant de devenir le centre mondial de la technologie, la Silicon Valley était connue sous le nom de "Valley of Heart's Delight" (Vallée des Délices du Cœur). Cette région au sud de San Francisco était célèbre pour ses immenses vergers d'abricotiers, de pruniers et de cerisiers qui s'étendaient à perte de vue.
Au début du XXe siècle, la Santa Clara Valley était le plus grand centre de production et de conditionnement de fruits des États-Unis. Des milliers de travailleurs saisonniers venaient chaque année pour les récoltes, et l'industrie de la conserve florissait.
Le rôle fondateur de Stanford University
L'histoire de la Silicon Valley est indissociable de celle de Stanford University, fondée en 1885 par Leland Stanford. Dans les années 1930, le professeur Frederick Terman, souvent surnommé le "père de la Silicon Valley", encouragea ses étudiants à créer leurs propres entreprises plutôt que de partir travailler sur la côte Est.
Terman convainquit notamment deux de ses étudiants, William Hewlett et David Packard, de rester dans la région. En 1939, ils fondèrent Hewlett-Packard dans un garage de Palo Alto avec un capital de 538 dollars. Ce garage, situé au 367 Addison Avenue, est aujourd'hui considéré comme le "lieu de naissance de la Silicon Valley".
L'ère des semi-conducteurs : naissance d'une industrie
Le véritable tournant technologique survint en 1956 lorsque William Shockley, co-inventeur du transistor et futur prix Nobel, fonda Shockley Semiconductor Laboratory à Mountain View. Il recruta les meilleurs ingénieurs du pays, mais son management autoritaire poussa huit d'entre eux à démissionner en 1957.
Les "Huit Traîtres" et Fairchild Semiconductor
Ces huit ingénieurs, surnommés les "Traitorous Eight" (les Huit Traîtres), fondèrent Fairchild Semiconductor avec le soutien financier de Sherman Fairchild. Cette entreprise devint le berceau de l'industrie des semi-conducteurs et donna naissance à des dizaines d'autres sociétés, dont la plus célèbre : Intel.
En 1968, Robert Noyce et Gordon Moore quittèrent Fairchild pour créer Intel (contraction de "Integrated Electronics"). L'entreprise révolutionna l'industrie avec l'invention du microprocesseur en 1971, ouvrant la voie à l'informatique personnelle.
D'où vient le nom "Silicon Valley" ?
Le terme "Silicon Valley" fut inventé en 1971 par le journaliste Don Hoefler dans une série d'articles pour le journal Electronic News. Le "silicium" (silicon en anglais) fait référence au matériau de base des semi-conducteurs fabriqués dans la région.
La révolution de l'ordinateur personnel
Les années 1970 virent l'émergence d'une nouvelle génération d'entrepreneurs passionnés par l'idée de mettre l'informatique entre les mains de tous. Le Homebrew Computer Club, fondé en 1975 à Menlo Park, réunissait des passionnés qui partageaient leurs créations et leurs idées.
Apple : du garage à la légende
Parmi les membres du Homebrew Computer Club, deux jeunes hommes allaient changer le monde : Steve Jobs et Steve Wozniak. En 1976, ils fondèrent Apple Computer dans le garage des parents de Jobs à Los Altos. L'Apple I, puis l'Apple II en 1977, démocratisèrent l'ordinateur personnel.
Le lancement du Macintosh en 1984, avec sa célèbre publicité diffusée pendant le Super Bowl, marqua une nouvelle étape dans l'histoire de l'informatique grand public. Apple introduisit l'interface graphique et la souris auprès du grand public.
L'ère d'Internet et la bulle dot-com
Les années 1990 marquèrent l'avènement d'Internet et une nouvelle transformation de la Silicon Valley. Des entreprises comme Yahoo! (1994), eBay (1995) et Google (1998) virent le jour, toutes fondées par des étudiants ou anciens étudiants de Stanford.
La bulle Internet (1995-2000)
L'euphorie autour des entreprises Internet atteignit son paroxysme à la fin des années 1990. Les valorisations atteignaient des sommets vertigineux, souvent sans rapport avec les revenus réels. Le NASDAQ atteignit son pic en mars 2000 avant de s'effondrer, entraînant la faillite de nombreuses startups.
Cette crise, bien que douloureuse, permit d'assainir l'écosystème. Les entreprises qui survécurent, comme Google, Amazon et eBay, en sortirent renforcées et posèrent les bases de l'économie numérique moderne.
La Silicon Valley aujourd'hui
Aujourd'hui, la Silicon Valley reste le centre névralgique de l'innovation technologique mondiale. Les géants de la tech – Apple, Google (Alphabet), Meta, Netflix, Tesla – y ont leur siège, aux côtés de milliers de startups.
Visiter la Silicon Valley
Pour les visiteurs, plusieurs sites emblématiques méritent le détour :
- Le garage HP à Palo Alto : lieu de naissance officiel de la Silicon Valley
- Apple Park à Cupertino : le spectaculaire siège d'Apple avec son Visitor Center
- Googleplex à Mountain View : le campus coloré de Google avec ses vélos et ses statues Android
- Computer History Museum à Mountain View : l'histoire de l'informatique de ses débuts à nos jours
- Stanford University : le campus mythique et son architecture Mission Revival
- Intel Museum à Santa Clara : l'histoire des microprocesseurs
Mon conseil : Prévoyez une journée complète pour explorer la Silicon Valley depuis San Francisco. La région s'étend sur environ 60 km du nord au sud, de Palo Alto à San Jose.
Chronologie de la Silicon Valley
Chris
Passionné de voyage et de culture américaine, je parcours San Francisco depuis des années. Je partage ici mes conseils et découvertes pour vous aider à préparer votre voyage.
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